Bill Benter a réalisé l’impossible : au milieu des années 80, il a inventé un algorithme qui augmentait ses chances de gagner sur un circuit .

Il a réussi à battre les courses de Hong Kong et, près de quarante ans plus tard, sa valeur nette est estimée à près d’un milliard de dollars.

Bill Benter

Son exploit est impressionnant, d’autant plus que les courses de chevaux sont un sport qui comporte des milliers de facteurs imprévisibles, comme la chute d’un jockey ou le repas du cheval. 

Premiers Jours

Malgré la création d’un logiciel innovant pour déterminer le résultat des courses, Benter n’a pas commencé son aventure de déchiffrement de codes de jeu avec les paris hippiques à Hong Kong.

À l’âge de 22 ans, après avoir passé des années à voyager à travers le monde, Bill Benter a décidé de quitter l’université et de déménager à Las Vegas pour jouer aux cartes. Sa fascination pour les mathématiques du jeu a commencé lorsqu’il a lu le livre Beat the Dealer d’Edward Thorp en 1962 . Dans son livre, Thorp décrit le fonctionnement du système de comptage de cartes, qui constitue la stratégie la plus efficace pour battre la maison au blackjack. 

Inspiré par le livre de Thorp, Benter a commencé à passer plus de temps dans les casinos économiques à s’entraîner à compter les cartes, tout en travaillant pour 3 $ de l’heure dans un magasin 7-Eleven. Lors d’une bonne séance de jeu, Bill gagnait environ 40 $, mais il était ravi de voir les principes mathématiques à l’œuvre dans la vraie vie. 

En 1980, après avoir obtenu un nouvel emploi de nettoyeur de nuit chez McDonald’s, ses amis l’ont présenté à Allan Woods , un ancien actuaire d’assurance qui était le chef de l’équipe australienne de comptage des cartes. Il a convaincu Benter de rejoindre son équipe en lui racontant comment il a passé le contrôle de sécurité de l’aéroport de Manille avec 10 000 $ cachés dans ses sous-vêtements.

Bill a accepté sa proposition, réalisant que le comptage des cartes peut être plus facilement mis en pratique avec plus de joueurs à la table, car cela minimise les risques.

En seulement six mois de travail pour Woods, il gagnait environ 80 000 dollars par rien qu’en comptant les cartes. Mais tout a basculé en 1984 lorsque Bill Benter a été arrêté à la table par des agents de sécurité qui l’ont emmené à l’arrière du casino et l’ont intimidé.

Quelques mois plus tard, lui et ses partenaires ont obtenu une place dans le Griffin Book , ce qui signifiait essentiellement qu’ils figuraient sur la liste noire des casinos de Vegas. Ils ne savaient pas que c’était pour le mieux.

Développement de l’algorithme

La mauvaise réputation qu’ils avaient à Vegas signifiait que leurs jours de casino à Sin City étaient terminés. Heureusement, Woods a compris que leur prochaine étape devrait être l’industrie des paris hippiques à Honk Kong.

À l’époque, la population de la ville était d’environ 5,5 millions d’habitants. Pourtant, le montant qu’ils pariaient sur les chevaux représentait 10 milliards de dollars par an.

Même si les courses de chevaux sont un sport très imprévisible avec des milliers de variables qui peuvent changer le résultat, Bill Benter et son club ont travaillé dur pour en déchiffrer le code.

Après avoir passé du temps à analyser des statistiques avancées sur les courses de chevaux, des articles universitaires et des systèmes de paris, il est tombé sur un essai intitulé « Recherche de rendements positifs sur la piste : un modèle logit multinomial pour les courses de chevaux handicapantes ».

Bill Benter analyse la forme du cheval

L’article scientifique soutient que le succès d’un cheval repose sur le résultat de facteurs qui peuvent être quantifiés avec des probabilités. Ceux-ci incluent des calculs tels que la vitesse en ligne droite, la taille, les records gagnants ou les compétences du jockey.

La prise en compte de ces facteurs donnera une prédiction des chances réelles de victoire du cheval. L’ajout de variables supplémentaires et une pondération plus fine amélioreront la précision des prévisions. 

Puisqu’ils s’intéressaient principalement aux modèles statistiques, les auteurs de l’article n’ont pas testé la stratégie dans le monde réel. Cependant, ils ont conclu par : « Il semble y avoir de la place pour un certain optimisme. »

Après l’avoir lu d’innombrables fois, Benter a commencé à étudier les statistiques et à les utiliser pour développer un logiciel complexe. Au même moment, Woods s’envole pour Hong Kong et lui envoie des annuaires contenant les résultats de milliers de courses.

Ils ont embauché deux femmes pour insérer les résultats dans une base de données, afin qu’il puisse passer les neuf mois suivants à développer son code et à étudier les régressions. En 1985, Bill Benter s’envole pour Hong Kong avec trois ordinateurs IBM dans ses bagages.

Au début, l’algorithme de Benter donnait des prédictions étranges, alors deux fois par semaine, ils étudiaient la forme de course, ce qui les aidait à améliorer la précision du logiciel. Cependant, cela a entraîné une perte de 120 000 $ la première année et a déclenché un différend entre Woods et Benter.

Comme Woods avait plus d’argent, il voulait posséder 90 % de l’entreprise. Comme on pouvait s’y attendre, Bill a refusé sa proposition et les deux ont pris des chemins séparés. Mais maintenant, il ne lui restait plus d’argent et il lui fallait plus de temps pour perfectionner son logiciel.

Bill Benter a donc décidé qu’il était temps de revenir au comptage des cartes, mais cette fois à Atlantic City. Il a réuni son équipe et, ensemble, ils ont gagné des milliers de dollars en seulement deux ans. Ses petites activités annexes ont permis au génie mathématique de développer encore plus son modèle de courses de chevaux. 

En 1988, il retourna à Hong Kong avec un algorithme comportant vingt variables de course et capable de diviser les chances réelles d’un cheval. Ainsi, si un bookmaker avait une cote de cheval à 3,50, mais que le modèle calculait qu’elle devrait être de 2,80, il parierait sur cet avantage. Cette stratégie lui a rapporté environ 600 000 $ en un an, mais ce n’était toujours pas suffisant.

Bill Benter développe un algorithme de course

Bill pense que la mise à niveau la plus importante de son algorithme a eu lieu lorsque le Hong Kong Jockey Club a rendu ses cotes de paris accessibles au public en 1990.

Les informations fournies ont changé la donne car il n’avait plus à calculer les cotes à partir de zéro. Il ne lui restait plus qu’à affiner les cotes proposées par le club. Ce changement lui rapporta 3 millions de dollars l’année suivante.

Avant de perdre son droit de parier via des ordinateurs et des téléphones en 1997, Benter et son équipe ont gagné plus de 50 millions de dollars à Hong Kong. Comme on pouvait s’y attendre, il a trouvé une solution pour imprimer les résultats sur des bulletins de paris vierges et les présenter dans les terminaux.

L’algorithme de Bill Benter est-il encore viable au 21e siècle ?

En 2001, son algorithme comportait plus de 120 variables par cheval et était plus précis que jamais. Son dernier pari était sur le Triple Trio en 2001 (un pari difficile où il faut deviner les trois premiers chevaux de trois courses différentes).

Il a décidé de laisser le billet non réclamé au cas où il gagnerait. Benter a remporté le pari et a laissé 118 millions de dollars non réclamés. Conformément à la politique du club, l’argent de son prix non réclamé a été reversé à une œuvre caritative.

Même si cela fait plus de trois décennies que Benter et son équipe de geeks sont partis à Hong Kong pour conquérir le monde des paris hippiques, il aime toujours parier de temps en temps. Il met à jour son algorithme en fonction des changements de performances.